董卓亂政與群雄割據

董卓亂政與群雄割據198年群雄割據圖

董卓為了奪權，開始剷除反對者。他促使呂布殺死丁原以奪其兵馬，袁紹、曹操等人也逃離洛陽。此後董卓廢漢少帝，改立劉協為帝，史稱漢獻帝。曹操最後在陳留舉兵，發檄文聯絡各路諸侯討伐董卓，共有十一路地方軍加入，共推袁紹為盟主，史稱「關東軍」。董卓為了迴避其鋒芒，於是挾持漢獻帝、強遷居民，遷都到長安，並且火燒舊都洛陽。其間，關東聯軍只有孫堅、曹操二人真正出兵與董卓對戰，但因持久力不足而退，而關東軍也隨之解散。此後，群雄紛紛割據一方，互相攻擊。董卓遷都后，自封為太師，繼續掌控朝政。192年，董卓被司徒王允和部下呂布等合謀刺殺，其族人亦被屠滅殆盡。但董卓的屬下李傕等人率兵攻入長安，殺死王允，呂布兵敗逃亡，涼州其他軍閥如馬騰、韓遂等也領兵逼近長安。李傕奪權後不久又發生內鬨，被其部屬所殺，長安陷入一片戰亂。獻帝輾轉流亡，回到了已成為廢墟的洛陽，最後被曹操迎奉到許都。

董卓討伐戰結束後，各地方軍閥對皇帝已不加理會，轉而發展各自的勢力。孫堅在攻打荊州牧劉表據有的襄陽時戰死。其子孫策投奔袁術後向他借兵，帶領孫堅舊部於196年到199年間在江東四處征戰。最後孫策獨領江東，與劉表對峙，並等待時機北上中原。197年袁術於壽春稱帝，國號「仲家」，最後被曹操及劉備攻滅。194年益州牧劉焉病死，其子劉璋接任，與漢中的張魯決裂，兩方對峙。他任趙韙東征劉表未果。最後趙韙叛亂，劉璋率軍平定。馬騰、韓遂等人則於涼州、雍州一帶各自發展勢力。公孫瓚擊敗劉虞後雄踞幽州，最後被袁紹滅亡。東遷的呂布先是奪取曹操的兗州。被擊敗後先附劉備，接著奪其領地徐州。呂布最後被曹操擊潰於下邳而亡。而徐州牧劉備，兩度因為呂布及曹操而失去徐州，最後依附河北袁紹，並到汝南建立勢力。

當中最突出的是袁紹與曹操，袁紹先用計佔據韓馥的冀州，繼而打敗田楷、臧洪、公孫瓚等人，掌握青、冀、幽、並四州，雄霸河北，氣勢強勁。曹操四處征戰，收編青州三十萬黃巾軍，幾經轉折，控制了兗州。奉立東逃的獻帝於許縣，奉天子以令不臣。接著依序破袁術、滅呂布、降張繡、逐劉備。其勢力發展成兗、豫、徐三州、部份司隸、雍州等中原地區。由於袁曹雙方的勢力持續壯大，最後發生了決戰。